Depuis quelques années, les technologies de l'information et des télécommunications se font de plus en plus présentes dans notre environnement professionnel mais aussi au quotidien. Cette nouvelle génération, actuellement en chantier, doit permettre de lever des limites rencontrées dans plusieurs directions: ubiquité, mobilité, temps-réel et facteur d'échelle. La communauté scientifique et les acteurs industriels font face aux enjeux rencontrés et plusieurs initiatives existent (RNRT, IST, Internet2, etc.). Des groupes de pression sont actifs au niveau de la normalisation dans plusieurs organismes : IETF, ITU, ETSI, É Ils se positionnent également de plus en plus au moyen de consortiums ou de Forums « ad hoc » créés spécialement pour pousser le déploiement d'une technologie ; l'IPv6 Forum est un bon exemple de réussite.

L'ubiquité sera la caractéristique essentielle du réseau. Un nombre croissant de personnes seront connectées par le biais d'équipements dont le marché se développe à vive allure : PC, TVs, consoles de jeux, PDAsÉ Le nombre de ces équipements connectés explose et leur forme se diversifie. Un équipement représente aussi bien l'ordinateur actuel qu'une automobile ou un réfrigérateur (ou certains de ses composants), un équipement d'un procédé industriel, un équipement mobile ou des objets logiciels chargés de nous assister dans différentes tâches. Ainsi, les solutions développées doivent s'inscrire dans un contexte de transition des technologies actuelles vers de nouveaux services tout en satisfaisant le facteur d'échelle. Les nouvelles architectures proposées pour le support de la qualité de service (DiffServ : Services Différentiés) vont dans cette direction. Le projet @IRS fournit une bonne illustration de la situation présente.

La seconde propriété est la mobilité. Aujourd'hui, le succès de la téléphonie mobile montre la voie et révèle le potentiel couvert par la nomadicité. Dans le cadre professionnel, la mobilité contribuera à la réalisation d'organisations virtuelles. L'utilisateur pourra se déplacer et disposer du même spectre de services que celui disponible chez lui ou à son bureau.  De nombreuses difficultés doivent être résolues afin que les trajectoires des réseaux fixes et mobiles puissent se croiser dans de bonnes conditions. Notons, la micro-mobilité liée à la migration entre cellules différentes ou encore la mobilité au sens IP. Dans ce contexte, le support de la qualité de service sur des réseaux fixes/mobiles de bout-en-bout constitue un réel problème. Des travaux débutent sur la scène internationale pour proposer, par exemple, des services DiffServ sur réseaux fixes/mobiles.

L'information produite et transportée va comporter une part croissante d'images et d'hypermedia, et impliquer des groupes d'utilisateurs et des communautés. Les communications de groupe et le multicast constituent l'un des sujets les plus discutés. L'enjeu applicatif et commercial est énorme et plusieurs groupes ont abordé ce thème depuis l'apparition du Mbone en 1992. Citons pour illustration : IETF, IRTF, COST264, IPMIÉ Des solutions existent mais elles ne sont pas satisfaisantes ou ne traitent pas le facteur d'échelle. Des techniques de routage diverses sont proposées, depuis le précurseur DVMRP appelé à disparaître dans les solutions commerciales, en passant par les solutions PIM-SM/MSDP/MBGP déployées aujourd'hui dans Internet2 ou TEN-155 et, finalement, de nouvelles propositions comme PIM-SSM ou Simple Multicast plutôt prometteuses.

Enfin, les services du futur sont difficiles à imaginer et des solutions doivent exister afin de pouvoir les instancier directement dans le réseau. Cette démarche se situe dans le cadre des réseaux programmables qui font l'objet de plusieurs initiatives MSForum, IETF, DVB, IEEE. L'enjeu est de proposer  une structure d'accueil et de signalisation permettant d'offrir de nouveaux services intégrés dans les équipements du réseau. Ce principe a été proposé il y a plusieurs années par le groupe OpenSig animé par le professeur A. Lazar (Columbia). Un workshop dédié a lieu chaque année sur ce thème. De nombreux industriels y participent. Cette solution est différente et plus réaliste en terme de mise en þuvre à court terme que l'approche « Réseaux actifs » telle qu'elle est développée dans le projet RNRT Amarrage.  Ces solutions ne sont cependant pas antagonistes et pourront vraisemblablement coexister.